백혈구는 우리 몸의 면역 체계에서 중요한 역할을 하며, 백혈구의 감소는 건강에 때때로 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 많은 사람들이 백혈구 수치가 낮아지는 원인에 대해 잘 알지 못해 걱정할 수 있습니다. 백혈구의 기능과 감소의 원인을 이해함으로써, 건강 관리에 대한 통찰을 얻고 예방할 수 있는 방법을 알게 될 것입니다. 이 글을 통해 백혈구의 중요성과 감소증의 원인, 그리고 검사 방법에 대해 자세히 살펴보겠습니다.
1. 백혈구의 종류 및 기능
우리 몸의 뼈에는 골수라는 곳이 있는데, 거기에는 조혈모세포라는 일종의 줄기세포가 존재합니다. 조혈모세포는 여러 과정을 통해 다양한 혈액세포로 분화됩니다. 산소를 운반하는 적혈구나 혈액의 응고에 관여하는 혈소판으로 분화될 수 있고, 면역에 관여하는 백혈구로 분화될 수도 있습니다.
백혈구는 우리 몸의 곳곳을 돌아다니면서 외부에서 우리 몸으로 들어온 여러 물질들에 대해 경계하고 방어하는 역할을 합니다. 세균이나 유해한 물질처럼 몸속에 불청객이 들어왔을 때, 그것에 반응하여 우리 몸을 보호하려 하는 성질을 가지고 있습니다. 세균이나 바이러스가 우리 몸에 침입한 상태를 감염상태라고 부르는데, 백혈구와 같은 면역 세포들이 그것에 반응하여 싸우고 충돌하는 것을 염증 반응이라고 할 수 있습니다.
백혈구는 그 형태와 역할에 따라 여러 종류로 나누어집니다. 호중구는 세균과 진균의 감염에 대해 더 잘 반응하는 백혈구인데, 염증 반응의 초기부터 적극적인 방어활동을 합니다. 림프구는 다른 외부 침입 물질들이 우리 세포에 감염되었을 때 그것에 대항해서 싸우는 역할을 하게 되며, 항체 반응과 같은 다양한 면역 반응을 매개하고 도와줍니다. 단핵구는 바이러스 감염에 민감하며, 외부 물질을 분해하는 역할을 돕기도 합니다. 호산구는 기생충 감염에 반응하고, 알레르기 반응과도 관련이 있습니다. 호염구 또한 알레르기 반응과 관련이 있는 백혈구입니다.
2. 백혈구 감소증의 원인
일반적인 국가 건강검진에는 백혈구 검사가 포함되어 있지 않기 때문에, 다른 다양한 이유로 일반혈액검사를 할 때 백혈구의 수를 확인하게 됩니다. 그때 종종 백혈구가 정상 수치보다 낮게 나오는 경우가 있습니다. 사실 백혈구 수의 정상 범위는 통계적으로 사람들이 정한 것이기 때문에, 수치가 낮다고 해도 실제로 건강 기능에 전혀 문제가 없는 경우도 있고, 반대로 정상 수치이지만 문제가 되는 경우도 있습니다. 그래서 단순히 수치만 보는 것이 아니라 여러 가지 증상 및 정황을 함께 고려하는 것이 중요합니다.
보통 백혈구에서 가장 중요한 방어 역할을 하는 것은 호중구라고 생각되기 때문에, 백혈구 감소증이 있을 때는 호중구의 수를 확인하게 됩니다. 경미한 호중구 감소가 있을 경우에는 어느 정도 세균에 대한 방어를 할 수 있기 때문에, 큰 문제가 없는 경우도 많지만, 호중구 감소가 극심할 경우에는 작은 감염으로도 생명의 위협이 될 수도 있습니다.
백혈구가 감소하는 가장 흔한 원인으로는 특정 약이나 건강식품을 복용하는 경우와 바이러스에 감염된 경우를 들 수 있습니다. 백혈구를 떨어뜨릴 수 있는 약들은 항생제와 항바이러스제, 그리고 진통제가 있습니다. 또한 위장약으로 쓰이는 항히스타민제나 신경과 혹은 정신과에서 사용하는 약물들도 포함됩니다. 고혈압이나 부정맥 약 중에도 일부가 백혈구 수치를 낮출 수 있다고 알려져 있습니다.
또한 건강식품 중에서 식물의 잎이나 뿌리를 추출한 것들이 백혈구에 영향을 줄 수 있습니다. 대표적으로 인삼이나 홍삼 등이 이에 해당됩니다. 그 외에도 바이러스에 감염되어 몸살이 심한 경우에도 일시적으로 백혈구 감소가 나타날 수 있습니다. 이렇게 약이나 바이러스 감염에 의해서 백혈구 수치가 떨어진 경우에는 약을 중단하거나 감염에서 회복되면 백혈구 수치가 다시 정상치로 돌아오게 됩니다.
영양결핍도 백혈구를 감소시킬 수 있습니다. 특히 혈액 세포를 형성하는데 중요한 영양소인 비타민 B12와 엽산이 결핍된 경우 백혈구뿐만이 아니라 적혈구의 생성까지도 영향을 받을 수 있습니다. 코발라민이라고도 불리는 비타민 B12는 다른 비타민들과는 달리 채소에는 들어있지 않고, 달걀이나 육류에 많이 들어있기 때문에, 채식만 하게 되면 결핍이 일어날 수 있습니다. 또한 수술로 위의 일부를 절제하면 흡수에 영향을 주어 비타민 B12가 결핍될 수 있습니다. 엽산은 채소에 풍부하게 들어있는데, 채소를 함께 먹지 않은 만성 음주자들에게서 엽산이 결핍된 경우를 많이 보게 됩니다.
류마티스 질환과 일부 갑상선 질환에서 나타나는 자가면역반응이 있으면, 몸속의 면역세포들이 백혈구를 공격할 수 있기 때문에 백혈구 감소가 일어날 수 있으며, 갑상선 기능이 떨어지면 몸 전체 대사과정이 느려지면서 백혈구의 생성이 필요량보다 적어질 수 있습니다.
또한 윌슨병이나 간염, 간경화 등의 간 질환이 있는 경우도 백혈구 감소증을 유발할 수 있는데, 특히 간경화가 있는 경우 비장이 커지면서 백혈구가 많이 파괴될 수 있습니다. 그 외에도 수은이나 비소 등 중금속에 많이 노출되는 경우, 항암치료를 하는 경우도 백혈구가 감소할 수 있습니다.
간에 대한 일반적 이해
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이러한 원인들은 대부분 다른 기관의 이상에 의해 이차적으로 백혈구가 영향을 받아 감소증이 생기는 경우입니다. 그러나 드물지만 혈액 세포를 만드는 골수의 문제나 혈액세포 자체에 이상이 있는 경우에도 백혈구 감소증이 나타날 수 있습니다. 골수형성이상증후군은 골수의 조혈모세포가 유전적인 오류로 인해 혈액세포로 성숙하지 못하거나, 이상한 방향으로 성숙하는 질환인데, 이러한 경우 제대로 백혈구가 만들어지지 못합니다.
또한 여러 가지 이유로 조혈모세포의 수 자체가 줄어드는 재생불량성 빈혈이나, 혈액 세포에 암이 생기는 백혈병도 백혈구 수가 감소할 수 있습니다. 그 외에도 발작성야간혈색뇨라는 질환은 백혈구와 적혈구의 표면이 불안정하게 유지되며 잘 깨지게 되므로 백혈구의 수가 감소하게 됩니다.
빈혈 증상과 원인 및 종류
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3. 백혈구 감소증의 검사
백혈구 감소증은 일반혈액검사를 통해 확인됩니다. 일반혈액검사는 백혈구의 수만 확인하기 때문에 그 형태와 같은 다른 정보를 추가로 얻기 위해서 현미경으로 혈액세포를 직접 관찰하는 말초혈액도말검사를 시행할 수 있습니다. 또한 혈액검사를 통해 엽산이나 비타민 B12의 농도를 측정하여 영양 결핍을 확인해 볼 수 있고, 자가면역 관련 혈액검사나 갑상선 기능검사를 할 수 있습니다.
또한 갑상선의 자가면역질환을 확인할 때는 초음파를 같이 참고하는 경우도 있습니다. 간과 관련해서는 간염 바이러스와 HIV 검사를 포함한 혈액검사와 상복부 초음파를 시행해서 간과 비장을 확인해 볼 수 있고, 윌슨병을 확인하기 위해서 구리의 농도를 확인해보기도 합니다. 이러한 검사들을 일률적으로 진행하기보다는 여러 가지 정황과 증상들을 고려하여 검사를 가감하게 됩니다.
백혈구 감소증이 심할 경우에는 검사를 여러 가지 진행하게 되지만, 백혈구 감소증이 경미할 경우에는 원인을 찾지 못할 경우 적당한 기간을 두고 반복해서 혈액검사를 실시하여, 백혈구의 감소가 악화되는지를 확인합니다. 원인은 정확하게 파악되지 않아도 일시적으로 백혈구가 떨어지는 경우 추적검사를 시행하면 다시 정상으로 돌아오는 경우가 있습니다. 혹은 추적검사에서 백혈구의 경미한 감소가 계속 변화 없이 유지된다면, 간격을 늘려가면서 추적검사만 시행하게 됩니다. 백혈구 수치의 정상범위는 실제로 건강에 영향을 미치는 정도와 약간의 차이가 있을 수 있기 때문에 경미한 감소는 관찰만 하기도 합니다.
그러나 추적검사를 계속 시행할 때마다 백혈구 수치가 떨어지는 경향을 보이거나, 백혈구의 감소가 심한 경우에는 원인을 찾기 위해 추가 평가를 진행하게 됩니다. 또한 일반혈액검사에서 백혈구 외에 혈소판이나 적혈구와 같이 조혈모세포에서 성숙하는 다른 혈액세포가 같이 감소하면 추가 검사를 고려합니다. 여러 가지 검사를 진행한 후 필요한 경우에는 골수검사까지도 진행할 수 있습니다.
백혈구는 우리 몸을 보호하는 중요한 세포이므로, 그 수치의 변동은 건강에 큰 의미를 가집니다. 다양한 원인에 의해 백혈구 수가 감소할 수 있으며, 이를 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요합니다. 이 글을 통해 백혈구의 역할과 감소증의 이해를 높여 건강을 지키는 데 도움이 되길 바랍니다.
