백혈구 수치가 낮게 나오면,
원인이 무엇인지 걱정이 될 수 있습니다.
이 글을 통해 백혈구 감소의 원인을 이해하면,
막연한 걱정과 불안에서 벗어나,
적절한 대처 방안을 찾는 데 도움이 될 것입니다.
1. 백혈구의 종류 및 기능
우리 몸의 뼈에는 골수라는 곳이 있는데, 거기에는 조혈모세포라는 일종의 줄기세포가 존재합니다.
조혈모세포는 여러 과정을 통해 다양한 혈액세포로 분화됩니다. 산소를 운반하는 적혈구나 혈액의 응고에 관여하는 혈소판으로 분화될 수 있고, 면역에 관여하는 백혈구로 분화될 수도 있습니다.
백혈구는 우리 몸의 곳곳을 돌아다니면서 외부에서 우리 몸으로 들어온 여러 물질들에 대해 경계하고 방어하는 역할을 합니다. 세균이나 유해한 물질처럼 몸속에 불청객이 들어왔을 때, 그것에 반응하여 우리 몸을 보호하려 하는 성질을 가지고 있습니다.
세균이나 바이러스가 우리 몸에 침입한 상태를 감염상태라고 부르는데, 백혈구와 같은 면역 세포들이 그것에 반응하여 싸우고 충돌하는 것을 염증 반응이라고 할 수 있습니다.
백혈구는 그 형태와 역할에 따라 여러 종류로 나누어집니다.
호중구는 세균과 진균의 감염에 대해 더 잘 반응하는 백혈구인데, 염증 반응의 초기부터 적극적인 방어활동을 합니다.
림프구는 다른 외부 침입 물질들이 우리 세포에 감염되었을 때 그것에 대항해서 싸우는 역할을 하게 되며, 항체 반응과 같은 다양한 면역 반응을 매개하고 도와줍니다. 단핵구는 바이러스 감염에 민감하며, 외부 물질을 분해하는 역할을 돕기도 합니다.
호산구는 기생충 감염에 반응하고, 알레르기 반응과도 관련이 있습니다. 호염구 또한 알레르기 반응과 관련이 있는 백혈구입니다.
2. 백혈구 수치가 낮은 이유
일반적인 국가 건강검진에는 백혈구 검사가 포함되어 있지 않기 때문에, 다른 다양한 이유로 일반혈액검사를 할 때 백혈구의 수를 확인하게 됩니다. 그때 종종 백혈구 수치가 낮게 나오는 경우가 있습니다.
사실 백혈구 수의 정상 범위는 통계적으로 사람들이 정한 것이기 때문에, 수치가 낮다고 해도 실제로 건강 기능에 문제가 없을 수 있고, 반대로 정상 수치이지만 문제가 되는 경우도 있습니다. 그래서 단순히 수치만 보는 것이 아니라 여러 증상 및 정황을 함께 고려하는 것이 중요합니다.
보통 백혈구에서 가장 중요한 방어 역할을 하는 것은 호중구라고 여겨지기 때문에, 백혈구 수치가 낮은 이유를 찾을 때는 호중구의 수를 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
경미한 호중구 감소가 있을 때는 어느 정도 세균에 대한 방어를 할 수 있기 때문에, 큰 문제가 없는 경우도 많습니다. 하지만 호중구 감소가 극심할 경우, 작은 감염으로도 생명의 위협이 될 수 있습니다.
1) 약물과 건강식품
백혈구 수치가 낮은 이유 중 가장 흔한 것은 특정 약물이나 건강식품의 복용입니다. 항생제, 항바이러스제, 진통제와 같은 약물들이 백혈구 수를 감소시킬 수 있습니다. 또한, 위장약으로 사용되는 항히스타민제나 신경과 및 정신과에서 쓰이는 약도 영향을 줄 수 있습니다.
건강식품 중에서도 인삼이나 홍삼 같은 식물 추출물이 백혈구에 영향을 줄 수 있습니다. 이런 경우 약을 중단하거나 건강식품을 중단하면 백혈구 수치가 다시 정상화될 수 있습니다.
2) 바이러스 감염
바이러스 감염도 백혈구 수치가 낮은 이유 중 하나입니다. 몸살이 심한 경우나 특정 바이러스에 감염되면 일시적으로 백혈구 수치가 감소할 수 있습니다. 이 경우 감염이 회복되면 백혈구 수치가 정상으로 돌아올 수 있습니다. 따라서 바이러스 감염 후 나타나는 백혈구 감소는 일시적일 수 있습니다.
3) 영양 결핍
비타민 B12와 엽산은 혈액 세포를 형성하는 중요한 영양소입니다. 이들이 결핍되면 백혈구 수치가 낮아지는 이유가 될 수 있습니다. 비타민 B12는 주로 육류와 달걀에 포함되어 있어 채식주의자들에게 결핍될 가능성이 큽니다. 엽산은 채소에 풍부하지만 만성 음주자들은 결핍될 수 있습니다. 따라서 영양 결핍도 백혈구 감소의 원인이 될 수 있음을 기억해야 합니다.
4) 자가면역질환
자가면역질환으로 인해 백혈구 수치가 낮을 수 있습니다. 류마티스 질환이나 갑상선 기능 저하증이 있는 경우, 면역 세포들이 스스로 백혈구를 공격하기 때문에 백혈구 수치가 낮아질 수 있습니다. 이러한 자가면역 반응은 백혈구 감소를 일으키는 주요 원인 중 하나입니다.
5) 간 질환
간 질환, 특히 간경화나 간염 및 윌슨병은 백혈구 수치가 낮은 이유가 될 수 있습니다. 간경화가 있을 경우 비장이 커지면서 백혈구가 비장에서 많이 파괴될 수 있습니다. 이로 인해 백혈구 수치가 낮아질 수 있으며, 이는 간 질환의 영향입니다.
6) 중금속 노출과 항암치료
수은이나 비소 등 중금속에 노출되거나 항암치료를 받는 경우에도 백혈구 수치가 낮아질 수 있습니다. 중금속 중독은 백혈구 생성에 부정적인 영향을 미치며, 항암치료는 직접적으로 골수의 조혈 기능을 억제할 수 있습니다.
7) 골수 문제
드물지만, 골수 문제도 백혈구 수치가 낮은 이유 중 하나입니다. 골수형성이상증후군과 같은 질환은 조혈모세포의 이상으로 인해 정상적인 백혈구 생성이 어려워지는 경우가 많습니다. 또한 재생불량성 빈혈이나 백혈병 같은 혈액암이 있을 때도 백혈구 감소가 나타날 수 있습니다.
8) 그 외 질환
그 외에도 발작성야간혈색뇨라는 질환은 백혈구와 적혈구의 표면이 불안정하게 유지되며 잘 깨지게 되므로 백혈구의 수가 감소하게 됩니다.
3. 백혈구 감소증의 검사
백혈구 감소증은 일반혈액검사를 통해 확인됩니다. 일반혈액검사는 백혈구 수를 확인할 수 있지만, 더 자세한 정보가 필요할 때는 말초혈액도말검사를 통해 혈액세포의 형태를 현미경으로 관찰할 수 있습니다.
이 외에도 엽산이나 비타민 B12 농도 검사로 영양 결핍 여부를 파악할 수 있으며, 자가면역 관련 검사나 갑상선 기능 검사를 통해 백혈구 수치가 낮아진 이유를 찾아볼 수 있습니다.
또한 갑상선의 자가면역질환을 확인할 때는 초음파를 같이 참고하는 경우도 있습니다.
간과 관련된 문제를 확인하기 위해서는 간염 바이러스 검사, HIV 검사, 상복부 초음파 등을 통해 간과 비장을 살펴봅니다. 또한 윌슨병 검사를 위해 구리 농도 측정이 이루어질 수 있습니다.
이러한 검사들은 환자의 상태와 백혈구 수치가 낮은 이유를 고려하여 필요에 따라 조정됩니다.
4. 백혈구 감소 시 대응
1) 경미한 경우
백혈구 감소가 경미할 경우, 모든 검사를 시행하지는 않습니다. 원인을 찾지 못하더라도 일정 기간을 두고 반복적인 혈액검사를 통해 백혈구 수치의 변화를 추적하게 됩니다. 이러한 경우 일시적으로 백혈구가 떨어졌을 수 있으므로, 추적검사에서 정상으로 돌아오는지 확인합니다. 경미한 상태로 유지되면 간격을 늘려가며 계속 관찰하게 됩니다.
2) 심한 경우
반복 검사에서 백혈구 수치가 낮은 이유를 찾지 못하더라도, 백혈구 감소가 악화되거나, 수치 저하가 심한 경우에는 추가 검사를 진행합니다. 일반혈액검사에서 혈소판이나 적혈구 수치까지 같이 감소할 경우, 조혈모세포의 문제를 의심하게 되어 더 정밀한 검사로 이어질 수 있습니다. 필요한 경우 골수검사를 진행하여 백혈구 생성에 문제가 있는지를 확인합니다.
백혈구는 우리 몸을 보호하는 중요한 세포이므로, 그 수치의 변동은 건강에 큰 의미를 가집니다. 다양한 원인에 의해 백혈구 수가 감소할 수 있으며, 이를 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요합니다. 이 글을 통해 백혈구의 역할과 감소증의 이해를 높여 건강을 지키는 데 도움이 되길 바랍니다.
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